Une molécule produite par
un scorpion de Tunisie pourrait être utilisée pour transporter des
médicaments jusqu'à leur lieu d'action intracellulaire ou améliorer
certaines techniques d'imagerie médicale.
C'est en travaillant sur la
maurocalcine, une toxine produite par Scorpio maurus palmatus,
qu'une équipe du laboratoire mixte Inserm, CEA et université Joseph
Fourier de Grenoble a découvert un peptide présentant « une
incroyable propriété », selon les termes de Michel De Waard (Unité
Inserm Canaux calciques, fonctions et pathologies) qui a dirigé ces
travaux.
En étudiant l'effet de la
maurocalcine sur les canaux calciques membranaires
intracellulaires, les scientifiques se sont aperçus qu'elle pouvait
traverser la membrane plasmique et atteindre le cytoplasme des
cellules, tout cela en quelques minutes.
Pour vérifier la
pénétration du peptide, les chercheurs lui ont greffé un groupement
fluorescent pour suivre la progression du complexe dans des
cellules en culture. « Nous nous sommes alors rendus compte que la
maurocalcine pouvait être un agent de vectorisation cellulaire sans
montrer de signe de toxicité, explique le chercheur, c'est
d'ailleurs la première fois qu'un peptide extrait de venin est
identifié comme passeur pour d'autres substances ».
Couplé à d'autres molécules
(oligonucléotides, ADN, ARN ou nanoparticules), le peptide cargo
continue donc à pénétrer dans les cellules. « Cela fonctionne sur
tous les types cellulaires testés malgré une efficacité
différentielle », poursuit-il.
L'équipe, qui vient de
lancer les tests sur modèles animaux, veut désormais décliner la
molécule pour obtenir des variants plus efficaces sur certains
types cellulaires. Elle travaille aussi à modifier la molécule pour
ne conserver que sa propriété de pénétration en éliminant son
action pharmacologique. Les résultats de ces travaux devraient
paraître prochainement.
Ces propriétés ouvrent
ainsi la voie à de nombreuses applications. En pharmacologie, la
maurocalcine pourrait être utilisée comme vecteur de médicaments.
En thérapie génique, elle pourrait permettre de relancer les essais
sur les ARN antisens, des molécules abandonnées en raison de leur
difficulté à pénétrer les cellules cibles. Mais les autres
applications éventuelles concernent aussi l'imagerie médicale
(sonde IRM).
À l'heure actuelle,
plusieurs peptides, à l'image de la séquence TAT du virus VIH, sont
à l'étude pour leur rôle de transporteur intracellulaire.
Pharmacologie : La maurocalcine: un vecteur moléculaire issu du scorpion
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